Codelco Chile estudia la explotación de las reservas de litio

La Corporación del Cobre (Codelco) de Chile estudia la posibilidad de explotar las reservas de litio que posee en la norteña región de Atacama, sobre la base del gran potencial futuro que los expertos le asignan a ese metal no ferroso.

"El próximo año esperamos hacer un estudio que nos permita cuantificar nuestras reservas de (litio)", dijo al diario El Mercurio un alto ejecutivo de la principal productora mundial de cobre, que actualmente se dedica sólo a ese metal y a algunos

Las reservas de litio de Codelco están en el salar de Pedernales, en la oriental de Atacama, a unos 60 kilómetros al este la mina El Salvador; actualmente Codelco extrae de ahí agua para abastecer el yacimiento y el pueblo del mismo nombre.

Según un estudio de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) el litio tendrá un papel estratégico en el futuro, sobre todo mediante el desarrollo de las baterías de iones de litio (Li-Ion) que lo ha convertido en un insumo prácticamente 'insustituible' de la vida moderna".

"Cada uno de los miles de millones de celulares, computadores personales, herramientas eléctricas, agendas electrónicas o reproductores MP3, entre otros, que se construyen, necesitan para su funcionamiento el litio", señala el informe.

La demanda mundial ha crecido a un ritmo de entre 7% y 8% anual en los últimos diez años, lo que llevó el precio del litio desde 1.760 dólares por tonelada en 1999 a 6.000 dólares en 2008.

El litio es empleado además como materia prima de lubricantes y en productos farmacéuticos y Chile es su principal productor mundial, con alrededor del 58% del total, aunque actualmente sólo operan las privadas Aoquimich (SQM) y la Sociedad Chilena del Litio (SCL).

En el Congreso chileno se debate actualmente un proyecto de reforma constitucional que busca entregar exclusivamente al Estado y a empresas bajo su mandato la exploración y explotación de materiales atómicos naturales y del litio.

La reforma, de ser aprobada, no afectará a las empresas que ya operan en el sector, aseguró a la prensa el senador socialista Ricardo Núñez, uno de los autores del proyecto.

El gobierno, según aseguró el ministro de Minería, Santiago González, está trabajando en el asunto desde hace tiempo y tras el estudio de Cochilco se constituyó la "Mesa Minera del Litio", con la misión de definir una política del litio para Chile.

La propuesta debería estar lista en la segunda mitad del próximo febrero y, según adelantó González, entre otros puntos prevé la creación de un Instituto del Litio, que tendrá la misión de buscar y agregar valor al mineral, así como una posible reforma legislativa para el desarrollo futuro de la industria.

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